Dans son livre «Homère et Shakespeare en banlieue», un enseignant raconte comment il suscite le goût des études chez ses élèves avec des cours de grec et de théâtre.

Depuis une quinzaine d'années, il se bat pour défendre les langues anciennes dans le lycée de banlieue difficile où il enseigne. Il a développé une méthode de promotion infaillible pour convaincre les lycéens de choisir ces options, comme dénominateur commun de toutes les matières. Aujourd'hui, sa classe de grec fait le plein.

«- Alors le grec, c'est quoi pour vous ?

- Un sandwich !

- Non sérieusement, vous avez déjà entendu parler du grec ou du latin ?

- C'est des langues mortes !

- Ça sert à rien !

- C'est pour les tebé ! (les bêtes).»

Par Augustin d'Humières, avec Marion van Renterghem, Éditions Grasset, 200 p., 18 €.

Par Augustin d'Humières, avec Marion van Renterghem, Éditions Grasset, 200 p., 18 €.

D'autres que lui auraient renoncé, Augustin d'Humières, non. Jamais, il ne laissera le dernier mot aux élèves qui sont devant lui. Il y a de l'Achille dans cet homme-là. Chaque année, ce jeune professeur commence par entendre cette même rengaine lorsqu'il entreprend la tournée des classes de troisième dans les collèges en Seine-et-Marne, département où il enseigne. Son objectif : recruter des élèves pour l'option grec de seconde, un défi herculéen qui aurait pu tourner au mythe si l'intéressé n'en avait fait un livre pour témoigner de son expérience. Le récit, éloquent en ces temps de reconsidération des filières littéraires, vient de sortir. Homère et Shakespeare en b anlieue (Grasset) tord le cou à nombre d'idées reçues sur l'art d'enseigner dans les établissements dits difficiles. «Si on veut les arracher à la PlayStation, au zapping et au shopping, il faut leur proposer des choses ambitieuses et prenantes, dit-il. Qu'ils se frottent à une discipline, une exigence. J'ai choisi le théâtre et le grec. Le premier parce qu'arrive un moment où il faut répéter quatre fois par semaine pour arriver à un résultat. Le second parce que le grec leur offre un univers dépaysant, indispensable au départ pour s'attaquer ensuite à ce qui fâche : le désastre de la grammaire.»

Professeur autoritaire, M'sieur d'Humières ne ressemble guère à l'image que l'on pourrait se faire d'un poussiéreux professeur de langues mortes. La tignasse en bataille et l'œil bien vif, il a la carrure de ceux qui savent ferrailler du haut de l'estrade. Quinze ans d'enseignement, dont quatorze en banlieue, et un grand nombre d'heures passées à expliquer «l'usage de l'aoriste et de l'augment» à des élèves qui n'en finissent pas de réinventer l'orthographe via leurs SMS, cela vous pose un prof. À l'orée de sa carrière, un commentaire lapidaire avait pourtant rapidement fait sa réputation au sein de ses collègues. La main rageuse d'un inspecteur avait catalogué l'homme avec cette formule inscrite dans son dossier transmis au rectorat : «Méthodes pédagogiques d'un autre âge». Aujourd'hui, Augustin d'Humières peut toujours compter sur quelques anciens pour venir porter la bonne parole du grec et du latin en classe de troisième. «Ils sont bien meilleurs ambassadeurs que moi», explique l'intéressé.

Sa méthode fait des vagues au rectorat

Augustin d'Humières était élève «moyen» de bons établissements de la capitale - Condorcet, Fénelon, Henri IV - avant de se coltiner des classes dissipées au terminus des lignes de RER : «J'ai toujours eu cette étiquette de bourgeois du Quartier latin égaré en banlieue.» Le parcours des parents ne contredit pas l'étiquette mais apporte des nuances. Son père, professeur agrégé de grammaire, a fini par présenter l'ENA pour embrasser une carrière de diplomate. Sa mère a enseigné pendant longtemps dans un collège du Val-d'Oise avant d'intégrer une entreprise. À bien y regarder, la graine était semée. Quant au tempérament, il avait de fortes chances de s'épanouir hors des sentiers battus. Enfant, Augustin développe un goût personnel pour le latin et le grec, mais il refuse toujours à voir en ces disciplines le symbole de l'élitisme. «Mes parents n'étaient pas des forcenés. Si je leur avais dit que cela ne m'intéressait pas, ils n'auraient pas vu d'inconvénient à ce que j'arrête.» Puis il réussit le concours de Sciences Po, passe l'agrégation de lettres classiques tout en suivant des cours de théâtre.

Il raconte, amusé, sa première expérience de professeur de français dans un collège de Saint-Germain-en-Laye, avec «des élèves très demandeurs, des classes attentives, un rêve de prof». Mais à la fin de son stage, il est affecté dans un lycée du côté de Meaux. Un lycée de grande banlieue, planté entre les tours et les champs. Et deux populations d'élèves, ceux des cités et ceux de la campagne, totalement laissées pour compte. Il expérimente l'immobilisme d'un système éducatif qui semble avoir oublié les élèves.

Le «nouveau» se voit confier une première d'adaptation. Le choc ! «Les élèves n'avaient quasiment pas fait de français depuis deux ans. À la fin de l'année, ils allaient devoir rédiger un commentaire ou une dissertation et présenter un exposé de dix minutes sur l'intérêt littéraire de Baudelaire ou de Marivaux.» D'emblée, il met les choses au point. Il n'acceptera aucun retard, aucun oubli d'affaires, fera recopier 25 fois chaque faute et exigera le «par-cœur». Sa classe obtient cette année-là la meilleure moyenne des premières au bac français. La sanction est immédiate. Sa méthode fait des vagues au rectorat où l'on détecte aussitôt ces fameuses «méthodes pédagogiques d'un autre âge.» Le professeur aurait pu jeter l'éponge si, faute d'élèves, la survie du grec ne s'était pas posée. «Le grec n'était pas dans mes priorités, mais là j'ai eu une réaction instinctive. Il fallait que je me batte pour cette matière qui m'avait donné tant de satisfactions dans ma scolarité.» Il rode alors sa méthode de recrutement et lance en pâture son fameux «alors le grec c'est quoi pour vous ?».

Il a affiné sa méthode, convoque Zidane s'il le faut, le footballeur, mais aussi l'homme qui a fondé une association contre la leucodystrophie, nouveau mot, aussitôt appris aussitôt analysé (leukos, (globules) blancs ; dus, mauvais et trophein, nourrir, soit une mauvaise alimentation du sang en globules blancs). Aux adolescents hilares, il explique que le grec peut les aider à faire des progrès en français, en sciences, en langues vivantes et à récupérer quelques points salvateurs au bac, argument massue. Ses anciens élèves, aujourd'hui en fac de médecine ou de droit, enfoncent le clou devant les petits troisième médusés.

En plus du grec qu'il enseigne aujourd'hui chaque année à une trentaine d'élèves dans son lycée, Augustin d'Humières a monté une troupe de théâtre. Ni slam, ni verlan. C'est en vers que les adolescents se parlent sur scène. «Ainsi débarrassés des codes et des identités de la rue, ils sont spectaculaires», reconnaît-il. Face aux enfants de troisième qu'il recrute, il n'oublie jamais de rappeler que, sur tous leurs vêtements, le fameux «Nike» vient évidemment du grec niké, victoire !

(1) Par Augustin d'Humières, avec Marion van Renterghem, Éditions Grasset, 200 p., 18 €.

HOMERE ET SHAKESPEARE EN BANLIEUE

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